Часто возникновению алкогольных психозов предшествуют дополнительные вредности - травмы, острые инфекционные заболевания, психические стрессы, способствующие развитию психотической реакции со стороны измененной центральной нервной системы больных алкоголизмом. Известны редкие случаи, когда типичная белая горячка развивалась в связи с интеркуррентным заболеванием в период ремиссии у больных, прекративших употребление спиртных напитков, что указывает на значение стойких и глубоких нарушений обмена при алкоголизме в развитии алкогольных психозов. Эти данные об особенностях патогенеза дают основание называть психотические состояния, развивающиеся у больных алкоголизмом, металкогольными психозами.

Выделяют следующие виды алкогольных (металкогольных) психозов: 1) алкогольный делирий; 2) алкогольный галлюциноз; 3) алкогольные бредовые психозы; 4) алкогольные энцефалопатии.

Алкогольный делирий (белая горячка, delirium tremens) - наиболее часто встречающийся алкогольный психоз, он составляет 70-90% всех психотических состояний, регистрируемых у больных алкоголизмом. Частота развития делирия увеличивается с возрастом, что связано как с соматическим состоянием больных, так и с длительностью заболевания. С наибольшим постоянством делирий возникает на 7-10-м году алкоголизма. Значительно чаще по сравнению с женским алкоголизмом эта форма психоза наблюдается у мужчин. Первому приступу делирия предшествует продолжительный запой или длительный период ежедневного употребления высоких доз алкоголя. Последующие делирии могут возникать и после меньшей алкоголизации. Развитие психоза обычно происходит через 2-4 дня после прекращения приема алкоголя на фоне выраженных абстинентных расстройств или при обратном их развитии.

Начало алкогольного делирия часто совпадает с острым соматическим заболеванием.