Алкоголизм является составной- частью более широкой социально-медицинской проблемы психических и соматических расстройств, связанных со злоупотреблением алкоголем. В наиболее общем виде алкоголизм характеризуется как прогредиентное заболевание, определяющееся патологическим влечением к спиртным напиткам (психическая и физическая зависимость), развитием абстинентного синдрома при прекращении употребления алкоголя, а в далеко зашедших случаях - стойкими соматоневрологическими расстройствами и психической деградацией.

Патологическое влечение к спиртным напиткам, содержащим этиловый алкоголь, является ведущим симптомом алкоголизма. Это сближает алкоголизм с наркоманиями и токсикоманиями, определяет целесообразность изучения указанных заболеваний в рамках единой специальности - наркологии. Однако было бы ошибкой идентифицировать алкоголизм с «алкогольной наркоманией», так как в медико-биологическом плане алкоголь имеет принципиальные отличия от наркотиков. Лица, злоупотребляющие алкоголем и наркотическими веществами, подпадают под действие различных юридических и социально-правовых категорий, различны и медицинские меры в отношении их.

Не менее важно отграничивать алкоголизм от неболезненных форм злоупотребления спиртными напитками, которые также связаны с неблагоприятными медицинскими и социальными последствиями. Если в отношении алкоголизма на первом месте стоят специфические лечебно-профилактические мероприятия, осуществляемые специализированной наркологической службой, то в борьбе с иными формами злоупотребления алкоголем ведущая роль принадлежит общественному воздействию и контролю. В методологическом аспекте нозологическая дифференциация алкоголизма от злоупотребления алкоголем необходима для углубленного исследования клинико-биологических корреляций на разных этапах заболевания и разработки методов его патогенетического лечения.