Решающий признак алкоголизма - наступление состояния похмелья (абстинентный синдром, как говорят медики). Если здоровый человек после разовой выпивки наутро чувствует себя какое-то время неважно, то похмелье у алкоголика носит затяжной и мучительный характер- возникает множество расстройств: подавленное настроение, болит голова, резко снижается работоспособность, давит сердце, в желудке «крутит», мучает сильная жажда, вид пищи вызывает отвращение. Появляется повышенная пугливость, внутренняя неуверенность: ему кажется, что на него смотрят прохожие, он вздрагивает при автомобильных гудках и трамвайных звонках. Нередко руки, а то и все тело дрожат. Возникает желание опохмелиться. Прием небольшого количества спиртного (чаще пива, вина) сглаживает это тягостное состояние - «вылечивает», как говорят пьяницы. Дозы алкоголя, способные снять симптомы похмелья, постоянно возрастают.

Состояние алкоголика на некоторое время после «опохмелки» действительно улучшается: проходят дрожь в руках, головная боль и т. д. В чем же истинная природа этого временного благополучия? Частые вливания алкоголя вынудили клетки организма извращенно приспособиться к новым условиям. Наутро, когда в крови содержание алкоголя снижается, клетки уже чувствуют себя неуверенно, лишившись привычного ядовитого вещества, вошедшего в химический обмен. После опохмеливания клетки вновь оказываются в привычной обстановке отравления наркотиком, и у человека создается впечатление обманчивого благополучия. Однако это кажущееся облегчение носит временный характер, а в большинстве случаев состояние через 2-3 часа еще более ухудшается и вновь возникает болезненное влечение к алкоголю. Возникновение абстинентного синдрома свидетельствует о том, что алкоголизм дошел до уже необратимых в отношении реакции на алкоголь изменений в организме.